第6話　皇女からの偽装婚約

第6話　皇女からの偽装婚約

「遥人。おまえには、私の婚約者になってもらう」

　リシアが何を言ったのか、言葉の意味は正確に理解できた。

　俺の技能は「万象通訳」であり、聞き慣れない竜族の言葉や始原語であっても、そこに伝えようとする意味がある限り読み違えることはない。それでも、このときばかりは、自分の能力が壊れているのではないかと疑いたくなった。

「すまない。転移門を直すために寝ていなかったせいか、今の言葉をうまく理解できなかった。婚約者というのは、竜帝国では別の意味を持つ役職か何かなのか」

「おまえが想像しているものと同じだ。将来の結婚を約束した相手、つまり夫となる予定の男を指す」

「それなら、聞き間違いじゃなかったらしいな」

「最初から、そう言っている」

「確認したいんだが、あなたと俺が出会ったのは、昨日だったよな」

「正確には、一昨日の夕刻だ。おまえが長く眠っていたので、その分だけ時間が過ぎている」

「日数を一日増やしたところで、知り合ったばかりであることは変わらない。しかも俺は人間で、あなたは人間嫌いの竜皇女だ。助けた直後には剣を喉へ向けられ、昨日は所有物と宣言された。そこからどういう順番で考えれば、婚約という結論にたどり着くんだ」

「私も好きで、この結論を出したわけではない！」

　リシアは声を荒らげた後、廊下に控えている侍従たちへ聞こえたかもしれないと気づき、咳払いでごまかした。

　表情だけは冷静さを取り戻したものの、魂から漏れてくる声は混乱したままだった。

『もっと落ち着いて説明するつもりだったのに、なぜ最初から言い争いになっているのだ。そもそも、私も好きで考えたわけではないという言い方では、この男との婚約が嫌でたまらないように聞こえるではないか。いや、これは偽装なのだから、嫌でも問題はないはずだ。それなのに、どうして遥人が傷ついた顔をしていないか気になるのだ』

　彼女が気にしているほど、俺は傷ついていない。そもそも、知り合って二日ほどの女性から、仕方なく婚約すると言われて落ち込めるほど、自分が好かれているとは思っていなかった。

　ただし、魂の声からも分かるように、単純な冗談ではないらしい。

「分かった。先に話を聞く。それから断るかどうかを決める」

「まだ説明していないのに、断ることまで考えているのか」

「婚約は、普通なら簡単に受け入れる話じゃない。むしろ、説明も聞かずに承諾する男のほうが信用できないだろう」

「確かに、おまえが即座に受け入れたら、私はおまえが皇族の地位を狙っていたのではないかと疑っただろうな」

「それでは、どう答えても疑われるじゃないか」

「だから、説明を聞いてから自分で判断しろと言っている」

「今、それを言ったのは俺だ」

　リシアは何か言い返しかけたが、結局、諦めたようにため息をついた。

　彼女は向かいの椅子へ腰を下ろすと、俺にも座るよう促した。夜中に若い男女が二人きりで婚約について話し合っているのだから、形だけを見れば甘い場面なのかもしれない。

　実際には、俺は処刑を免れたばかりの無一文の異世界人で、リシアは俺をどのような身分へ押し込めれば殺されずに済むのかを考えている。恋愛らしい雰囲気は、どこにもなかった。

「まず、帝国の皇位継承制度から説明する。母上は即位してから三百年以上が経ち、そろそろ次代の皇帝を決めるべきだという声が強くなっている」

「三百年以上……」

「そこに驚くのか。竜族は人間より長く生きる。母上は女帝として働き盛りだが、各地の有力貴族は、自分たちが支持する皇子や皇女を後継者にしたがっている。母上が元気なうちに争いを終わらせなければ、亡くなった後で帝国が分裂する可能性があるからだ」

「皇位継承争いということか。あなたも候補に入っているのか」

「正式な指名は受けていない。しかし、第三皇女という立場にあり、帝国北部の防衛を任されている以上、私を推す者もいる。その一方で、私が人間との戦争で多くの敵を作ったことや、人付き合いを嫌う性格を問題視する者も多い」

「人付き合いを嫌うという評価には、少し納得できる」

「そこで頷くな。おまえを含め、周囲に面倒な者が多いから、必要のない付き合いを避けているだけだ」

『本当は、何を話せばよいのか分からず避けているだけだが、それを知られれば、皇女としての威厳がなくなる』

　俺は魂語の内容に触れず、真面目な顔を保った。

「継承候補になるためには、軍事、統治、魔力という三つの条件に加え、皇族としての家庭を築く意思を示さなければならない。竜帝国では、皇帝の伴侶にも、帝国を支える役割が求められるからだ」

「つまり、結婚していないと皇帝になれないのか」

「即位するまでに結婚すればよいが、次の継承会議までに婚約者を定めなければ、後継者候補から外される。会議は三か月後だ」

「ずいぶん都合のいい期限だな」

「私が決めた期限ではない。それに、私の婚約者が決まっていないことを利用し、有力貴族たちが自分の一族から相手を送り込もうとしている。中でもアレクシオ竜公爵は、軍と元老院の一部を味方につけ、私との婚姻を既定の事実として広め始めている」

　アレクシオという名前を口にしたとき、リシアの声には明らかな嫌悪が混じった。

「その公爵が嫌だから、俺を婚約者にしたいのか」

「それだけではない。アレクシオは優秀な男だが、私と結婚すれば、皇位を手に入れたも同然だと考えている。私が皇帝となった後も、政治と軍事の実権を自分が握り、私は竜族の象徴として座っていればよいと、本人から直接言われたことさえある」

「ずいぶん正直な人だな」

「自分が選ばれないとは、まったく考えていないのだ。他者を従わせることに慣れ、自分の望みと帝国の利益が常に同じだと信じている。能力がないわけではないからこそ、周囲も反対しにくい」

「そんな相手と三百年も四百年も夫婦になるのは、確かに嫌だろうな」

「分かるのか」

「人間の結婚生活は竜族ほど長くないけれど、自分の話を聞かない相手と何十年も暮らすのは十分につらい。あなたの場合、意見が合わなくなったら宮殿ごと凍らせそうだけど」

「私は、その程度で宮殿を壊したりしない」

『ただし、アレクシオの執務室だけなら、三度ほど凍らせたいと思ったことがある』

　実行していないだけ、理性は保っているらしい。

「事情は分かった。でも、俺を婚約者にすれば、もっと大きな反発が起きるんじゃないか。人間嫌いの竜帝国で、第三皇女が人間と結婚すると宣言するんだろう」

「反発は起きる。おそらく、元老院の半数は私の正気を疑い、残りの半数は、おまえを暗殺する方法を考える」

「そこで少しくらい言葉を濁してくれてもよかったんじゃないか」

「危険を隠したまま婚約させれば、おまえは後から必ず文句を言うだろう」

「隠されなくても言いたくなっている。ただ、俺が正式な婚約者になれば、皇族に準ずる保護を受けられるということか」

「そうだ。私の婚約者を害する行為は、私だけでなく皇室全体への敵対と見なされる。母上や兄姉たちであっても、正当な裁判を経ず、おまえを別の場所へ移したり処刑したりすることはできなくなる」

「あなたにとっては、望まない政略結婚を断る理由になり、俺をそばへ置いたまま能力を使える。俺にとっては、竜帝国で生きるための身分と保護を得られる。互いに利益はあるということだな」

「そのとおりだ。三か月後の継承会議が終われば、婚約を解消して構わない。その頃には、おまえの功績に応じた爵位か役職を用意し、私の婚約者でなくても帝国に滞在できる身分を与える」

「期限付きの偽装婚約ということか」

「初めからそう説明している」

「偽装という言葉は、今初めて聞いた」

　リシアは一瞬黙り込み、考え直すように視線を斜め上へ向けた。

「確かに、明確には言っていなかったかもしれない。しかし、知り合って二日の相手へ本気で結婚を申し込むわけがないだろう。普通に考えれば、偽装だと分かる」

「普通に考えれば、知り合って二日の相手を婚約者にしない。最初から普通ではない状況で、俺に察することを求めないでくれ」

「おまえには私の魂語が聞こえるのだから、それくらい察することはできるだろう」

「聞こえるからこそ困っている。口では政治上の必要だと言いながら、魂では俺をほかの人に渡したくないと考えていた」

　言ってから、また余計なことを口にしたと気づいた。

　リシアは何も言わないまま、顔を真っ赤にして俺を睨んでいる。

「今のは忘れてくれ」

「忘れられると思うのか！」

「俺も同じことを言われたな。記憶は命令されて消せるほど便利じゃない」

「私の言葉を利用して言い返すな。あれは、能力を持つおまえを敵対勢力へ渡せないという意味だ。男として独占したいなどとは、一言も言っていない」

「分かっている。だから、そんなに必死に否定しなくてもいい」

「その余裕のある態度が腹立たしいのだ！　おまえのほうこそ、私との婚約を少しも意識していないのか」

　問いかけた直後、リシアは自分から何を尋ねてしまったのか気づいたようだった。

　俺も、すぐには答えられなかった。

　リシアは美しい。人の姿を取った彼女は、帝国の皇女という身分を抜きにしても、これまで会ったどの女性より目を引く。気位が高く、言葉は厳しいが、傷ついた誰かを見捨てることができない優しさも持っている。

　魅力を感じていないと言えば、嘘になる。

　だからこそ、偽装だと分かっている婚約を、冗談のように受け入れるわけにはいかなかった。

「意識していないわけじゃない。あなたは綺麗だし、不器用だけれど、悪い人ではないと思っている。でも、俺が何か勘違いすれば、三か月後に困るのはお互いだろう。期限が来たら終わる関係なら、最初から距離を決めておく必要がある」

「おまえは、随分と先のことまで考えるのだな」

「仕事で何度も、契約終了の直前になって話が違うと言い出す人たちを見てきたからな。始める前に終わり方を決めておいたほうが、揉め事は少なくなる」

「それなら、おまえが望む条件を言え。私にも条件があるから、明日までに契約書を作らせる」

「まず、婚約している間も、互いの私生活には必要以上に干渉しない。部屋は別にして、恋人らしい行為を当然の義務にしないこと。人前で婚約者らしく振る舞う必要があるなら、事前に何をするか説明してほしい」

「いちいち説明しなければ、手をつなぐことすらできないのか」

「いきなり抱きつかれたり口づけされたりするよりはいいだろう。俺だけでなく、あなたのためでもある」

「私がおまえへ口づけするような状況が、本当にあると思っているのか」

『宴席や儀式で求められる可能性はある。だが、それを今説明すれば、私が口づけを想像しているように思われるではないか。そもそも、人間の男と口づけるとは、どういう感覚なのだ』

　リシアは考えないようにしようとするほど、具体的に想像してしまっている。

　聞いている俺のほうまで気まずくなり、咳払いをして話を戻した。

「ないなら、それでいい。次に、俺を所有物と呼ばないこと。少なくとも、二人きりのときは絶対にやめてくれ」

「人前では必要になる場合がある。その言葉によって守られることもあると理解しろ」

「だから、人前で必要なときまで禁止するとは言っていない。ただ、ずっと所有物扱いされていると、あなたの宮で働く気をなくしそうだ」

「分かった。二人きりのときは、名前で呼ぶ」

「それから、俺が仕事をしたときは、誰の功績なのか明確に記録してほしい。報酬も、事前に決める。面倒だと思うかもしれないけれど、ここだけは譲れない」

　リシアは俺の顔をじっと見た。

「おまえを追放した勇者は、そこまでおまえの功績を奪っていたのか」

「怜央一人のせいじゃない。王国が、戦えない人間の働きを必要としていなかったんだと思う。勇者が魔物を倒した話なら民衆に喜ばれるけれど、通訳が話し合いで戦いを避けたと言っても、英雄物語にはならないからな」

「分かった。その条件は、必ず契約書へ入れる。おまえがした仕事を、私や帝国の功績だけにはしない」

「簡単に約束していいのか。皇族としては、自分の功績にしたほうが得だろう」

「おまえが正しい働きをしたのなら、それを正しく記録するのが皇族の役目だ。おまえを利用するために婚約を求めていることは否定しないが、だからといって、おまえの尊厳まで奪うつもりはない」

　リシアの言葉と魂の声は一致していた。

　俺が王国で最も欲しかった言葉を、敵国の皇女が当然のこととして口にする。

　それだけで受け入れると決めるのは危険だと分かっていても、胸の奥で固くなっていた何かが、少しだけ緩んだ。

「俺からの条件は、今のところそれくらいだ。あなたの条件は？」

「公の場では、私の判断に従うこと。婚約者として最低限の礼儀を学び、ほかの女性と必要以上に親しくしないこと。私の魂語について口外せず、聞こえた内容を政争に利用しないこと。そして、危険なことをするときは、必ず事前に私へ相談することだ」

「最後の条件は、婚約と関係があるのか」

「ある。婚約者が勝手に死ねば、私の立場が悪くなる」

『立場など、どうでもよい。もう一度、この男が目の前で倒れるところなど見たくない』

「分かった。努力する」

「努力ではなく約束しろ」

「状況によっては、相談する時間がないかもしれない。守れない可能性のあることを、簡単に約束したくないんだ」

「ならば、できる限り相談すると書かせる。おまえは放っておけば、自分の命を使って他人を助けようとするからな」

「あなたも同じだろう。転移門を直すとき、傷が開いても魔力を止めなかった」

「それなら、お互いに相手へ相談するという条件にすればよい。どちらか一人だけが守る決まりではない」

「婚約者というより、互いの無茶を監視する契約になってきたな」

「そのほうが、私たちには合っているのかもしれぬ」

　リシアが、ほんの少しだけ笑った。

　人前で見せる皇女の作られた微笑ではなく、困っているのか、呆れているのか、自分でも分からないような笑い方だった。

　俺はその表情を見て、もし彼女が本当に恋人だったならと、一瞬だけ考えてしまった。

　だが、これは偽装であり、三か月後には終わる。

　忘れないよう、自分へ言い聞かせた。

「まだ承諾したわけではない。もう一つ聞きたい。俺が断ったら、どうするつもりだ」

　リシアから笑みが消えた。

「断れば、おまえの身分を守る別の方法を探す。ただし、帝国内に置けば、ほかの皇族や貴族から狙われ続けるだろう」

「それでは、実質的に断れないんじゃないか」

「だから、帝国の外へ逃がすことも考えた。魔族の自由都市に、私が個人的に信頼している商人がいる。偽名と当面の資金を用意し、そこまで護衛をつけることはできる」

「俺を逃がしたと知られれば、あなたも罪に問われるだろう」

「その可能性はある。しかし、おまえが望まぬ婚約を受け入れるよりはよい。私も望まぬ相手との婚姻を避けるために、おまえを利用しようとしている。その私が、おまえへ同じことを強制すれば、アレクシオと変わらなくなる」

　魂からは、俺を帝国の外へ行かせたくないという本音が聞こえている。

　それでも彼女は、自分の気持ちではなく、俺が選ぶ権利を優先しようとしていた。

　もし、断れば殺すと言われていたなら、俺は婚約を受け入れなかっただろう。逃げ道を用意すると言われたからこそ、ここへ残ることを自分で選べる。

「三か月だけなら、引き受ける」

「本当か」

「あなたが嫌がる結婚を避けられて、俺も竜帝国で生きる身分を得られる。危険はあるけれど、魔族の都市へ一人で逃げるより、知っている相手のそばにいるほうがいい。それに、転移門以外にも、直さなければならない始原語が残っているはずだ」

「無理に私へ気を遣っているのではないな」

「気を遣っている部分はある。でも、それだけではない。今の俺には帰る場所がない。だったら、必要としてくれる人の近くで、自分にできることを試してみたい」

「私は、おまえを必要としていると明確に言った覚えはない」

「あなたの条件を聞けば、言われなくても分かる。ほかの人に渡さず、危険なことをする前には相談し、仕事の功績まできちんと記録するつもりなのだろう。必要のない相手へ、そこまで手間をかける人はいない」

　リシアは目を逸らしながら、銀色の髪を耳へかけた。

「能力が必要なだけだ。勘違いするな」

『能力だけではない。この男と話していると、腹が立つことも多いが、なぜか息がしやすい。次に何を言われるか分からないのに、もう少し話していたいと思ってしまう』

　口にしないと決めた以上、今度こそ黙っておいた。

「それでは、三か月間の偽装婚約で決まりだな。細かな条件は、明日、正式な契約書を確認してから決める」

「分かった。おまえが内容を読めるよう、人間の共通語でも写しを用意させよう」

「始原語の原本も見せてくれ。翻訳が正しいか、自分で確認したい」

「必要ない。婚約契約は古代竜語で書かれており、始原語とは異なる。竜族の法務官が正式に翻訳するから、問題は起きぬ」

「王国で翻訳を理由に追放された人間へ、他人の翻訳を無条件で信じろと言うのか」

「信用できないのは分かるが、竜族の婚約契約は古い形式が決まっている。細かな条件を書き足すことはできても、本文そのものを変更することはない」

　リシアはそう言いながら、持参していた細長い箱を机へ置いた。

　箱の中から現れたのは、銀色の金属板を薄く伸ばした巻物だった。表面には古代竜語らしい文字が刻まれ、二頭の竜が互いの尾を絡めた紋章で封じられている。

　リシアは、明日のために法務官から借りてきただけだと説明した。

　しかし、巻物へ近づいた俺の耳には、既に古代竜語の意味が、かすかな囁きとして聞こえ始めていた。

『二つの魂を一つの巣へ結び、互いの魔力と命を分かち合う。契約は血と名によって定められ、死が二人を分けるときまで続く』

　俺は銀色の巻物と、どこか落ち着かない様子のリシアを交互に見た。

「一つだけ確認していいか」

「何だ」

「これ、本当に三か月で解消できる契約なのか」

　リシアの肩が、明らかに揺れた。

　偽装婚約の話はまとまったはずなのに、俺たちが結ぼうとしている契約は、どうやら期限付きという言葉だけでは済まないものらしかった。